Dolore improvviso al fianco, nausea o sangue nelle urine: potrebbero essere i segnali di un calcolo renale. Non tutti i calcoli, però, provocano disturbi e non tutti devono essere rimossi. Il Dr. Matteo Rani, specialista in urologia, e il Dr. Jaro Manuele Munz, specialista in radiologia alla Marienklinik di Bolzano, spiegano come si arriva alla diagnosi e quali elementi guidano la scelta del trattamento.

Come si formano i calcoli renali?

I calcoli si formano quando alcune sostanze disciolte nelle urine cristallizzano e si aggregano in depositi solidi. Possono contribuire diversi fattori, tra cui la composizione e la concentrazione delle urine, la predisposizione individuale, l’alimentazione e determinate malattie.

Un calcolo può rimanere nel rene a lungo senza dare sintomi. I disturbi compaiono spesso quando passa nell’uretere, il condotto che collega il rene alla vescica, e ostacola il deflusso dell’urina.

Quando un calcolo provoca una colica

La colica renale si manifesta tipicamente con un dolore improvviso e intenso al fianco o nella parte laterale della schiena. Il dolore può presentarsi a ondate e irradiarsi verso il basso addome o l’inguine. Spesso si accompagna a nausea e vomito. Possono comparire anche sangue nelle urine, bruciore durante la minzione o bisogno frequente di urinare.

Questi sintomi richiedono una valutazione medica, perché possono avere anche altre cause.

«Non basta sapere se è presente un calcolo. Dobbiamo soprattutto capire se ostacola il deflusso dell’urina, se c’è un’infezione o se il rene è a rischio», spiega il Dr. Rani.

Importante: dolore al fianco associato a febbre o brividi può indicare un’infezione in presenza di un’ostruzione delle vie urinarie. È un’urgenza urologica. Anche l’impossibilità di urinare o una marcata riduzione dell’urina, un dolore non controllabile oppure disturbi in una persona con un solo rene funzionante richiedono una valutazione immediata. In queste situazioni non bisogna attendere un normale appuntamento ambulatoriale.

La visita urologica: oltre la ricerca del calcolo

Il percorso inizia dal colloquio e dalla visita. Il Dr. Rani raccoglie informazioni sull’andamento del dolore, su eventuali precedenti episodi di calcolosi, sulle malattie note e sui farmaci assunti.

Gli esami delle urine possono evidenziare sangue o segni di infezione. Gli esami del sangue aiutano, tra l’altro, a valutare la funzionalità renale e gli indici di infiammazione. Insieme alla diagnostica per immagini, questi elementi permettono di definire i passi successivi.

Ecografia: un primo sguardo ai reni e al deflusso urinario

L’ecografia viene spesso utilizzata come prima indagine. Non impiega raggi X e può mostrare calcoli nel rene e una dilatazione della pelvi renale, la cavità in cui si raccoglie l’urina prima di passare nell’uretere. Questa dilatazione può indicare un ristagno di urina.

Non tutti i calcoli, tuttavia, sono facilmente visibili. In particolare, piccoli calcoli nell’uretere o la presenza di gas intestinale possono rendere difficile la valutazione. Un’ecografia senza reperti significativi, quindi, non esclude con certezza un calcolo ureterale.

TC a bassa dose: l’esame di riferimento per individuare i calcoli

Quando occorre confermare la presenza di un calcolo, la tomografia computerizzata senza mezzo di contrasto rappresenta l’esame di riferimento. In presenza di sintomi acuti o di un’ecografia non conclusiva, permette di definirne con precisione la posizione e le dimensioni e di rilevare eventuali ostacoli al deflusso dell’urina.

«La TC senza contrasto è il gold standard per individuare i calcoli urinari. Quando appropriato, si utilizzano protocolli low dose, che permettono di ottenere le informazioni necessarie riducendo l’esposizione alle radiazioni», spiega il Dr. Munz.

La dose viene adattata alla corporatura del paziente e al quesito diagnostico. La necessità dell’esame viene valutata individualmente, con particolare attenzione nei bambini e nelle donne in gravidanza.

Il radiologo interpreta le immagini e riporta nel referto i risultati rilevanti. L’urologo li confronta con i sintomi, gli esami di laboratorio e la visita per definire il percorso di cura.

Attendere o intervenire?

I calcoli ureterali più piccoli possono essere espulsi spontaneamente. La possibilità di attendere sotto controllo medico dipende però anche dalla loro posizione, dai sintomi e dalla funzionalità renale. Non devono essere presenti un’infezione o condizioni che mettano a rischio il rene.

In pazienti selezionati, oltre alla terapia del dolore, possono essere indicati farmaci che facilitano l’espulsione. I controlli concordati permettono di verificare che il decorso rimanga favorevole.

Quando l’espulsione spontanea è poco probabile o compaiono complicazioni, si pianifica un trattamento attivo. A seconda del caso, le possibilità comprendono, ad esempio, la frammentazione con onde d’urto oppure la rimozione o frammentazione per via endoscopica.

«Non tutti i calcoli richiedono un intervento. Ma anche l’attesa deve seguire un piano preciso: controllo dei sintomi, verifiche programmate e indicazioni chiare su quando rivolgersi immediatamente al medico», sottolinea il Dr. Rani.

Due specialità, una decisione condivisa

Alla Marienklinik, la valutazione urologica del Dr. Rani e quella radiologica del Dr. Munz si completano. L’urologo considera gli effetti del calcolo sulla salute del paziente e definisce il percorso successivo. Il radiologo fornisce, quando necessario, ulteriori informazioni anatomiche attraverso la valutazione delle immagini.

Il risultato dell’esame diventa così il punto di partenza per una decisione concreta: è sufficiente un controllo nel tempo? Servono altri accertamenti? Oppure è necessario intervenire rapidamente?

Se occorre un intervento urologico maggiore, questo viene eseguito in un centro specializzato, coordinando gli accertamenti e il successivo percorso assistenziale.

Dopo il calcolo, la prevenzione

Chi ha già avuto un calcolo renale può svilupparne altri. Per questo, superato l’episodio acuto, è utile approfondire le possibili cause. Un calcolo raccolto dopo l’espulsione o rimosso durante un intervento può essere analizzato. In base al rischio individuale, possono essere indicati ulteriori esami del sangue e delle urine.

Per prevenire nuovi episodi è importante bere a sufficienza, distribuendo i liquidi durante la giornata. In presenza di malattie cardiache o renali, la quantità va concordata con il medico. Le altre raccomandazioni dipendono dal tipo di calcolo e dai risultati degli accertamenti: spesso riguardano la riduzione del sale e un’alimentazione equilibrata. Gli alimenti contenenti calcio non vanno eliminati per precauzione: per alcuni tipi di calcoli, un normale apporto alimentare di calcio può contribuire alla prevenzione.

Da sapere: bere per prevenire i calcoli non sostituisce il trattamento di una colica acuta. In presenza di dolore intenso occorre prima verificare che l’urina possa defluire liberamente.